可以说茶馆已成为当时社会生活不可忽视的重要场所，浓缩了近代杭州的地域文化特征及风土人情、市井百态，是我们观察近代杭州社会的一个绝好的窗口。杭州的茶名扬海外，历史悠久，她的雏形约在唐代中叶以前就已出现。宋以后茶的周边产业发展很快，尤其是南宋定都杭州时，给茶馆业的兴起带来了巨大契机，杭州茶馆也因此兴盛一时。到了清代，随着社会经济进一步发展，市民阶层不断扩大，出现了一大批既有钱又有闲的如八旗子弟之类的人，要求有一种多功能的大众活动场所，供不同层次的人在其中休闲、饮食、娱乐、交易，茶馆由于兼具这些功能，成了首趋一指的选择，得到了迅猛的发展。
近代是杭州茶馆业的鼎盛时期，据说，从清初直到民国末年，杭州茶馆遍及城乡，最多的时候颇具规模的大型茶馆就达三百多家，小型茶馆、茶摊更是不计其数，空前繁荣。 在各类书籍中记载：杭州城内，各水陆码头，交通要道，商贸集市地，都是茶馆密集之处，譬如南星桥，清河坊、羊坝头、官巷口、闹市口、涌金门、火车站、石牌楼、盐桥、菜市桥、狮虎桥、大关、卖鱼桥、拱宸桥等地方。清末，西湖上城墙高耸，游船码头多在涌金门一带，这里的“三雅园”、“藕香居”两茶馆很有名气。其中“藕香居”是某尼姑所开，门对西湖，三面临水，多栽荷花，远山近水一览无馀，为非常清静高雅的品茗场所。此处有两幅非常有名的茶联。（喝茶其实就是品味这里的艺术气息）茶室中一联云：“欲把西湖比西子，从来佳茗似佳人。”外边茶亭柱上一联云：“四大皆空，坐片刻无分尔我。两头是路，吃一盏各自东西。”
现在杭州中国茶叶博物馆里珍藏着一把大铜茶壶，直径达一米五，上有“吴山张鲁祖师殿”字样，就是当年吴山茶室的遗物。而前面说的马二先生品尝的蓑衣饼，乃杭州久负盛名的茶食，细面精致油炸而成，酥脆可后，最宜佐茶。据说早先叫“酥油饼”，而用杭州话念，“酥油”与“蓑衣”音相近，加之饼层细密，后人因此也称之为“蓑衣饼”。清代丁立诚有诗云：“吴山楼头江湖景，品茶更食酥油饼。酥油转音为蓑衣，如人雅号缤纷题。”
大茶馆多为两楼，建筑古朴高雅，气势不凡。茶楼门口，设有专门的钱摊，多用铁丝笼子罩住些银角、铜板零碎小钱，供人兑换付帐，收取微量手续费。一楼为普通大众饮茶处，因而陈设简单，茶价也低廉。也有的一楼不卖茶，而是出售点心、面食或其他商品。二楼轩敞开阔，装璜布置考究，才是有钱人品茗之所。茶客上得楼来坐定，便有茶房殷勤迎来，先绞一条热毛巾给擦脸用，同时小心询问：“喝红还是绿？”旋即从特制的茶叶盒中取出茶叶，放入细瓷盖碗内，拎起白铜长嘴大壶，熟练流畅地注入热水。茶客饮茶没有时间限制，碗中茶一少，茶房便来续水，还不时递上热毛巾，服务周到。当然，茶客临走付茶钱时，是要给茶房小费的。
茶馆的营业方式注定了茶馆的生死，所以早在古代，茶馆的营业方式就很完善，各家都有自己的高招。一类是在茶馆中安排曲艺表演，这是从宋代流传下来的方式。到了近代随着一些曲艺品种的成熟而更为兴盛。曲艺有多种，杭州茶馆中表演的最多的是评话艺人的说书。清代人黄模的《说书》诗云：“剑戟飒浮空，风云谈笑中。摇头类优孟，抵掌现英雄。委巷从教塞，书生孰最工。请看新报纸，早降幸诸公。”即是描写在茶馆中说书之事。清同治、光绪年间，茶馆书场发展很快。到了民国时整个杭州茶馆书场多达两百余家。可以说稍大一点的茶馆都设有专门书场，请说书艺人进馆表演。书场格式大多一致，即主要位置摆上一张桌子，居高临下，面对茶客。艺人们说的多为长篇历史故事，情节紧凑，生动有趣，到一定时间打个关口猛然刹住，一句“要知后事如何？且听下回分解。”便把迷于此道的人第二天又吸引回来。茶馆老板和曲艺艺人之间利益分成有约定成俗的规定，一般情况下，来茶馆书场的茶客须购票入座，门票里就包括茶资和听书费两部分，茶资当然全入茶馆老板囊中，听书费则双方分成。如果有人另行点唱，收入则全归艺人。除了评话说书外，还有不少曲艺品种也选择茶馆作为表演场所，如说唱评词的有水沟口巷的涌昌茶馆，祠堂巷的宝泉居、新娘子茶馆、闹市口的杨冬林茶馆。演唱杭摊的有湖滨的宴宾档、昭庆寺前的望湖楼等茶馆。演唱杭州地方曲种杭曲的也有数十家之多。总之，曲艺选择茶馆作为生存场所和立足之地，而茶馆也把曲艺作为招徕生意的手段。
吴山是赏景品茗的绝佳处，吴山俗称城隍山，风景迷人，寺观很多，四季游人不绝。清人范祖述《杭俗遗风》中说：“吴山茶室，正对钱江，各庙房头，后临湖山，仰观俯察，胜景无穷。下雪初晴时之候，或品茗于茶室之内，或饮酒于房头之中，不啻置于琉璃世界矣。”吴山脚边的“鼓楼茶园”，环境清幽，冬暖夏凉。山上的“茗香楼”亦为养鸟爱好者聚会之所，都是当年有名的茶馆。
清代小说家吴敬梓在乾隆年间来杭州游玩，对吴山茶室印象很深，在《儒林外史》中花了大量笔墨描述了“马二先生”上吴山品茗的情况：马二先生来到山上的一条大路上，见着“一间一间的房子”，那房子“也有卖面的、也有卖茶的、也有测字算命的。庙门口都摆着茶桌子。这一条街，单是卖茶就有三十多处，十分热闹。”“马二先生正走着，见茶铺子里，一个油头秽面的女人招呼他吃茶。马二先生别转头来就走，到间壁茶室泡了一碗茶。忽见有卖的蓑衣饼，叫打了十二个钱的饼吃了，略觉有些意思。”马二先生继续走了上去，“又看见一个大庙门口摆着茶桌子卖茶，马二先生两脚酸了，且坐吃茶，吃着，两边一望，一边是江，一边是湖，又有那山色一转围着，有遥见隔江的山，高高低低，忽隐忽现。”此虽为小说，但真实地描绘了当年吴山茶事之盛况。
